L’abbazia di Saint-Victor fu fondata nel V secolo da Jean Cassien, su invito di Proculo, vescovo di Marsiglia (380-430). Anacoreta (uomo religioso che si ritira dalla società), Cassiano fu certamente l’iniziatore della vita monastica a Marsiglia. Sul sito dell’attuale abbazia fu organizzato un culto attorno a una tomba che veniva venerata e che, secondo la tradizione, custodirebbe le reliquie dell’omonimo martire marsigliese del IV secolo, San Vittore.
Ogni anno, nel periodo della Candelora, si svolge un importante pellegrinaggio a Saint-Victor. La mattina del 2 febbraio, una processione parte dal Porto Vecchio per raggiungere l’Abbazia di Saint-Victor lungo la Rue Sainte. L’arcivescovo la benedice, benedice la città e celebra la messa. Si reca poi al Four des Navettes, dove ha benedetto i biscotti a forma di barchetta tipici di Marsiglia.
Nell’antichità, in questo sito si trovava una cava a cielo aperto e i blocchi scavati furono utilizzati per costruire l’antico porto.
Questa cava, situata al di fuori delle mura della città, ospitò presto una necropoli. Marsiglia occupava solo la riva nord del Porto Vecchio; la riva sud era ancora disabitata e nell’antichità era vietato sporcare l’interno della città seppellendo i morti. Di conseguenza, fuori dalla città sorsero diverse necropoli, tra cui quella di Saint Victor.
È in questa cava che fu deposto il corpo del martire cristiano Vittore: Vittorio era un soldato romano che si rifiutava di sacrificare agli idoli. Durante le persecuzioni, fu sventrato, schiacciato sotto una macina e gettato nel Porto Vecchio.
Ben presto si organizzò un pellegrinaggio intorno alla sua tomba e molti marsigliesi vollero essere sepolti vicino a Victor, che per i primi cristiani era un intercessore che li aiutava a raggiungere la salvezza più rapidamente e facilmente.
Naturalmente, nel V secolo fu costruita una basilica. Quelle che erroneamente chiamiamo “le cripte di San Vittore” sono in realtà i rari e preziosi resti di questa basilica e di questa cava.
In alcuni punti è possibile scoprire un accumulo di sarcofagi (fino a 7 livelli di altezza!), alcuni dei quali non sono mai stati aperti. Sono staordinari esempi di arte cristiana del IV e V secolo.
Nell’XI secolo, l’abate Isarn avviò la costruzione della chiesa superiore ed eresse una torre che sarebbe diventata un punto di riferimento per i marsigliesi, affermando la presenza della Basilica. Dalla fine del XII secolo fino al XIII secolo, l’abbazia fu interamente ricostruita secondo le regole dei costruttori romanici. Fu costruita sopra la piccola basilica del V secolo. Il monastero fu poi fortificato da Urbano V (papa ad Avignone ed ex abate di Saint Victor) e l’intero complesso fu incluso nel sistema di difesa del porto.
Abbandonata durante la Rivoluzione francese e poi restaurata nel XIX secolo, l’Abbazia di Saint Victor è oggi, dopo il Louvre e il Museo dell’Antica Arles, una vera e propria vetrina dell’arte paleocristiana, con i suoi numerosi sarcofagi da decifrare.
