Le château d’If

Une citadelle pour protéger Marseille

Depuis toujours, la mer Méditerranée est au cœur de l’histoire de Marseille. Si elle a largement contribué à la prospérité de la ville, elle a également constitué une voie d’invasion. En 1524, Marseille est assiégée par les armées du Saint-Empire romain germanique. La cité ne doit son salut qu’à ses remparts et à l’arrivée annoncée des renforts français.

Conscient de l’importance stratégique de Marseille, alors port prospère ouvert sur la Méditerranée, François Ier décide de renforcer la défense de la ville. Il fait construire une forteresse sur un îlot balayé par le mistral, idéalement situé à l’entrée de la calanque du Lacydon, l’ancien nom du Vieux-Port. Cette position permet au futur château d’If de remplir trois missions essentielles :

• empêcher une flotte ennemie d’envahir Marseille par la mer, comme ce fut le cas en 1423 lors de l’attaque des troupes aragonaises ;
• protéger les arsenaux royaux et sécuriser les entrées et les sorties des galères stationnées dans le port ;
• affirmer l’autorité du roi sur une ville au fort esprit d’indépendance, rattachée au Royaume de France à la fin du XVe siècle en même temps que la Provence.

Au début du XVIIIᵉ siècle, en 1702, les fortifications sont renforcées par Vauban. L’ingénieur militaire fait notamment aménager de nouvelles batteries côtières basses ainsi qu’une caserne. Aujourd’hui encore, cet ensemble militaire remarquable témoigne de l’importance stratégique du château d’If dans l’histoire de Marseille. Il est classé au titre des Monuments historiques depuis le 7 juillet 1926.

Une prison d’État d’où on ne s’évade pas

Le château d’If se voit confier une nouvelle mission au service de la sûreté royale, puis impériale et républicaine. Ses murs épais empêchent les visiteurs indésirables d’y pénétrer, mais aussi ceux qui y séjournent de s’en échapper ! Entouré par les flots, le château d’If  s’impose comme une prison inviolable. Les prisonniers désireux de s’évader devaient tout d’abord briser leurs chaînes, forcer des portes, franchir des murailles, puis plonger dans une mer capricieuse, et parvenir à nager près de 1,5 kilomètre au milieu des courants… Tout en échappant à la vigilance de la garnison !

Des opposants au régime y ont été enfermés de 1480 à 1871. Le château d’If a ainsi accueilli des protestants durant les Guerres de Religion, et des Républicains après les  émeutes de 1848 et le coup d’État du 2 décembre 1851 mené par le futur Napoléon III.

La visite du donjon du Château d’If témoigne de ce passé carcéral. Durant votre promenade au cœur de l’édifice, vous pourrez notamment observer des gravures réalisées par d’anciens prisonniers.

Les prisonniers célèbres du Château d’If

Le château d’If a accueilli plusieurs personnages historiques qui ont participé à l’Histoire de Marseille et de la France. Jean-Baptiste Chataud, le commandant du Grand-Saint-Antoine, le navire qui apportera la Grande Peste de 1720 à Marseille, y fut un temps incarcéré. La prison a aussi hébergé Louis Auguste Blanqui, le célèbre anarchiste auteur du journal Ni Dieu ni Maître, dont le nom continue à incarner les valeurs de ce mouvement.

La fiction et la légende se sont aussi invitées entre les murs du Château d’If. Edmond Dantès, le héros vengeur du roman Le Comte de Monte-Cristo, a ainsi été incarcéré au Château d’If par la plume d’Alexandre Dumas. La tradition raconte aussi que l’homme au masque de fer, ce prisonnier inconnu et mystérieux dont l’identité et les secrets auraient pu faire vaciller le trône de Louis XIV, y aurait séjourné. On pense évidemment au film l’Homme au masque de fer paru en 1998, dans lequel les célèbres Leonardo Di Caprio et Gérard Depardieu jouèrent.

Où s’arrête l’Histoire ? Où débute la légende ? Vous pourrez vous forger votre propre opinion durant votre visite du château d’If !