La historia de la catedral de «La Major»
También conocida como catedral de Santa María la Mayor, o simplemente «La Major» para los marselleses, la catedral es un edificio excepcional. Construida en el siglo XIX, es la única catedral erigida en Francia durante ese periodo, tras casi dos siglos sin que se llevara a cabo ninguna construcción de este tipo. En aquella época, una obra de tal envergadura resultaba tan ambiciosa como la construcción de una gran estación de tren.
A mediados del siglo XIX, Marsella experimentó un considerable auge económico y demográfico. La ciudad se desarrolló rápidamente y modernizó sus infraestructuras para acompañar el crecimiento de su actividad portuaria y comercial.
La ubicación de la catedral no se eligió al azar. Construida cerca del nuevo puerto comercial de La Joliette, debía ser uno de los primeros edificios que avistaran los barcos al llegar a Marsella, simbolizando el dinamismo y el prestigio de la ciudad.
La primera piedra fue colocada el 26 de septiembre de 1852 por Luis Napoleón Bonaparte, según los planos del arquitecto Léon Vaudoyer. Por sus imponentes dimensiones, la Major está considerada como una de las catedrales más grandes construidas en Francia desde la Edad Media. Diseñada para acoger a cerca de 3 000 personas, debía reflejar la importancia de Marsella, por entonces la segunda ciudad y el primer puerto de Francia.
A la muerte de Léon Vaudoyer, en 1872, las obras se encomendaron a Jacques Henri Espérandieu, que ya se encargaba de la construcción de Notre-Dame de la Garde y había sido colaborador de Vaudoyer. Hasta su fallecimiento en 1874, supervisó, entre otras cosas, la construcción de las estructuras de madera y las cúpulas.
Le sucedió entonces el arquitecto Henri Antoine Révoil. Este continuó con las obras y se centró principalmente en la decoración interior de la catedral, con la realización de los mosaicos, las esculturas y los elementos de bronce.
Tras más de cuarenta años de obras, la catedral de Santa María la Mayor se terminó el 30 de noviembre de 1893. Poco después fue entregada a monseñor Jean-Louis Robert y, posteriormente, elevada a basílica menor el 24 de enero de 1896 por el papa León XIII, antes de ser consagrada el 6 de mayo de 1897.
La catedral fue finalmente declarada Monumento Histórico en 1906.
