L’histoire de la cathédrale de “La Major”
Également appelée cathédrale Sainte-Marie-Majeure, ou plus simplement la Major par les Marseillais, la cathédrale est un édifice exceptionnel. Construite au XIXᵉ siècle, elle est la seule cathédrale édifiée en France durant cette période, après près de deux siècles sans construction de ce type. À l’époque, un chantier d’une telle ampleur était aussi ambitieux que celui d’une grande gare.
Au milieu du XIXᵉ siècle, Marseille connaît un essor économique et démographique considérable. La ville se développe rapidement et modernise ses infrastructures afin d’accompagner l’essor de son activité portuaire et commerciale.
L’emplacement de la cathédrale n’a pas été choisi au hasard. Édifiée à proximité du nouveau port de commerce de la Joliette, elle devait être l’un des premiers bâtiments aperçus par les navires arrivant à Marseille, symbolisant le dynamisme et le prestige de la ville.
La première pierre est posée le 26 septembre 1852 par Louis-Napoléon Bonaparte, d’après les plans de l’architecte Léon Vaudoyer. Par ses dimensions imposantes, la Major est considérée comme l’une des plus grandes cathédrales construites en France depuis le Moyen Âge. Conçue pour accueillir près de 3 000 personnes, elle devait refléter l’importance de Marseille, alors deuxième ville et premier port de France.
À la mort de Léon Vaudoyer, en 1872, le chantier est confié à Jacques Henri Espérandieu, déjà en charge de la construction de Notre-Dame de la Garde et ancien collaborateur de Vaudoyer. Jusqu’à son décès en 1874, il supervise notamment la réalisation des charpentes et des coupoles.
L’architecte Henri Antoine Révoil lui succède ensuite. Il poursuit les travaux et s’attache principalement à la décoration intérieure de la cathédrale, avec la réalisation des mosaïques, des sculptures et des éléments en bronze.
Après plus de quarante années de travaux, la cathédrale Sainte-Marie-Majeure est achevée le 30 novembre 1893. Elle est remise peu après à Monseigneur Jean-Louis Robert, puis érigée en basilique mineure le 24 janvier 1896 par le pape Léon XIII, avant d’être consacrée le 6 mai 1897.
La cathédrale est enfin classée Monument historique en 1906.
