La Porte d’Aix à Marseille

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À la croisée des 1er, 2ᵉ et 3ᵉ arrondissements de Marseille, la Porte d’Aix se dresse fièrement sur la place Jules-Guesde. Cet impressionnant arc de triomphe a été édifié à l’emplacement de l’une des anciennes portes des remparts de la ville, qui ouvrait autrefois sur la route d’Aix-en-Provence, à l’origine de son nom.

La tradition romaine des arcs de triomphe

Les arcs de triomphe trouvent leur origine dans la Rome antique. Ces monuments monumentaux, composés d’une ou plusieurs arches voûtées franchissant une voie, étaient érigés pour célébrer les grandes victoires militaires ou rendre hommage à des événements marquants de la vie de l’Empire.

À Rome, un arc de triomphe symbolisait notamment la purification des armées après une guerre victorieuse. Il servait également à commémorer les exploits des généraux, l’accession au trône d’un nouvel empereur, le décès d’un membre de la famille impériale ou encore l’inauguration d’une grande voie de communication.

Cette tradition s’est progressivement diffusée dans tout l’Empire romain. Plusieurs villes en conservent encore de remarquables exemples, comme Orange, en Provence. En France, le plus célèbre demeure sans doute l’Arc de Triomphe de l’Étoile, qui domine l’avenue des Champs-Élysées à Paris. C’est de cet héritage architectural que s’inspire la Porte d’Aix.

La Porte d’Aix, un arc de triomphe récent

Le projet d’Arc de Triomphe remonte à 1784, date à laquelle les échevins décident de construire un arc de triomphe en l’honneur de Louis XVI, allié victorieux de la Guerre d’indépendance des États-Unis. Le lieu d’emplacement de la porte d’Aix est choisi par délibération du conseil municipal.

Le projet est toutefois abandonné durant la Révolution française, avant d’être repris sous la Restauration, durant les années 1820. À l’initiative du marquis de Montgrand, Maire de Marseille, l’Arc de Triomphe commémore cette fois la campagne de Louis de France qui avait rétabli à Madrid le pouvoir absolu de Ferdinand VII d’Espagne.

Achevé en 1839, sous le règne de Louis Philippe 1er, la Porte d’Aix rend ainsi hommage aux victoires de l’armée française durant l’expédition d’Espagne de 1823. Le nom de Porte d’Aix fait référence à l’existence jadis d’une porte ouverte dans les remparts qui laissait passer la route reliant Marseille à Aix-en-Provence.

Une arche monumentale de style antique

La Porte d’Aix s’inspire de l’arc de Titus, construit à Rome en 84 après l’Ère commune. Ses dimensions sont monumentales, avec une hauteur de 18 mètres. Sur les façades et les côtés, on peut observer des représentations des batailles d’Austerlitz, Fleurus et Héliopolis. L’arc a évolué au fil du temps, notamment au niveau de ses statues. Celles-ci mesurant pas loin de trois mètres de hauteur étaient construites en pierre, matière friable, et finirent par s’effondrer sur la voie publique en 1937. C’est le sculpteur parisien Marneuf qui fut chargé de la sculpture d’ornement de l’arc de triomphe de la place Jules-Guesde. Il s’est inspiré de la décoration de l’arc de triomphe antique d’Orange. En 1982, l’arche a été classée parmi les monuments historiques.

Un parc paysager sur la place Jules Guesde

Longtemps enclavé au milieu d’axes routiers, l’arc de la Porte d’Aix a été mis en valeur par un jardin paysager de 3500 m². Il constitue un lieu de promenade agréable, avec de nombreuses essences méditerranéennes, une centaine d’arbres et une aire de jeux pour les enfants. Véritable poumon vert, ce parc doit sa réalisation au paysagiste Alfred Peter. Le projet est avant tout à dominante estudiantine où l’objectif est de faire naître un campus à l’américaine.

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